水车又称孔明车，是我国古老的农业灌溉工具，是先人们在征服世界的过程中创造出来的高超劳动技艺，是珍贵的历史文化遗产。相传为汉灵帝时华岚造出雏形，经三国时孔明改造完善后在蜀国推广使用，隋唐时广泛用于农业灌溉，至今已有1700余年历史。
中国正式记载中的水车，则大约到东汉时才产生。东汉末年灵帝时，命毕岚造“翻车”，已有轮轴槽板等基本装置。又有一说三国时魏人马均也有“翻车”的制造（见《三国志．魏志》卷二九杜 传裴松之注）。不论“翻车“究竟首创于何人之手，总之，从东汉到三国”翻车“正式的产生，可以视为中国水车成立的阶段。
水车发展第二阶段
水车的发展到了唐宋时代，在轮轴应用方面有很大的进步，能利用水力为动力，作出了"筒车"，配合水池和连筒可以使低水高送。不仅功效更大，同时节约了宝贵的人力。南宋张孝祥〈题能仁院壁诗〉中大赞其曰：转此大，救汝旱岁苦。可见此水车对农事帮助之大。这是中国水车发展的第二个阶段。