生物柴油，广义上讲包括所有用生物质为原料生产的替代燃料。狭义的生物柴油又称燃料甲酯，生物甲酯或酯化油脂，是通过以不饱和油酸 C18 为主要成分的甘油脂类油脂与低碳醇经转酯化反应获得的。其原料来源广泛，各种食用油及餐饮废油、屠宰场剩余的动物脂肪甚至一些油籽和树种，都含有丰富的脂肪酸甘油酯类，适宜作为生物柴油的来源。
随着环境意识的增强和能源危机的影响，人们开始寻找一种能够替代石油燃料并对环境破坏小的新能源。近几年石油价格的升高和石油的缺乏，使人们开始思考利用植物油去替代柴油。同时，餐饮废油不仅污染环境，而且还危害人们的健康，因此餐饮废油的有效利用成为一个值得研究的问题。溶剂稀释和微乳化降低植物油粘度的方法，会导致柴油机燃烧存在积炭、堵塞油喷嘴等问题。
酯交换制取生物柴油是当今容易实现工业化的一种方式。在众多的清洁替代能源中，植物油甲酯作为柴油的替代品有很多的优点。影响酯交换反应的主要因素有醇油比、催化剂、反应温度和压力、反应时间以及游离脂肪酸和油中水分含量。