南北朝时，民间也流行舞狮子。

到了唐朝，舞狮子已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演，称为“太平乐”，又叫“五方舞狮子”。当时的舞狮子，还流传到了日本。日本的一幅“信西古乐图”中，就画有古代的日本奏乐舞的场面，与唐代的相似，只是规模小得多。唐代以后，舞狮子在民间广为流传。

宋代的《东京梦华录》记载说，有的佛寺在节日开狮子会，僧人坐在狮子上做法事、讲经以招来游人。

明人张岱在《陶庵梦忆》中，介绍了浙江灯节时，大街小巷，锣鼓声声，处处有人围簇观看舞狮子的盛况。

佛山起源说

在远古时候，广东南海郡佛山镇忠义乡出现奇兽，身长八尺，头大身小，眼若铜铃，青面獠牙，头生一独角。

这头奇兽于除夕晚出现，来去如风，专门破坏民间农作物包括稻米，蔬菜等等。村民乡众不胜其烦，因他每逢过年时就出现，于是人们称之为"年兽"，乡民们就商议消灭"年兽"，有智者献议，用竹篾及纸，扎成奇兽的形状并彩上颜色。以各种形状的布如方形，三角形织成兽身，再集勇士十数人，持锅等打得响的器具，并由一人手持双菜刀，立于一圆砧旁准备敲打。他们埋伏于一桥下，该处为年兽必经之地。

当年兽出现时，众勇士一涌而出，击打乐器发出"锵锵"及"咚咚"之声，如雷贯耳。年兽见了，觉得惊骇而落荒而逃，从此销声匿迹，不复出现。为了庆祝驱赶年兽成功及纪念纸扎兽头的功劳，村民便于春节将它拿出来舞动。有的人更建议把它命名为舞狮：因为狮是兽中，勇猛的代表，吉祥的象征。有的也称为舞圣头、舞瑞头。

乡民除了在新年期间舞狮，也在神诞或庆典上表演，以增加热闹的气氛。

舞狮时的乐器便改为锣鼓，配以一定的节奏各处常见于迎神赛会上作参神拜户只用，其意思是能镇宅旺宅、使鬼神降优、合境安宁、五谷丰收。

舞狮是一种亚洲民间传统表演艺术，表演者在锣鼓音乐下扮成狮子的样子，作出狮子的各种形态动作。中国民俗传统，认为舞狮可以驱邪辟鬼。故此每逢喜庆节日，例如新张庆典、迎春赛会等，都喜欢敲锣打鼓，舞狮助庆。舞狮亦跟随着华人移居海外而闻名世界，马来西亚、新加坡等地及各国唐人街都相当盛行舞狮。聚居欧美的海外华人亦组成不少醒狮会，每年的春节或重大喜庆，他们都会在世界各地舞狮庆祝。