鲢栖息于江河干流及附属水体的上层。性活泼，善跳跃。刚孵出的仔鱼随水漂流；幼鱼能主动游入河湾或湖泊中索饵。冬季，湖水降落，成体多数到河床深处越冬，幼体大多留在湖泊等附属水体深水处越冬。冬季处于不太活动的状态。以浮游植物为主食，但是鱼苗阶段仍以浮游动物为食，是一种典型的浮游生物食性的鱼类。主要分布于中国、蒙古、俄罗斯等国。
成鱼
背鳍Ⅲ-7；臀鳍Ⅲ-11～13；胸鳍Ⅰ-16～17；腹鳍Ⅰ-7～8。侧线鳞；围尾柄鳞40～50。下咽齿1行，4～4。脊椎骨数4+35。 [4]
体长为体高的2.7～3.6倍，为头长的2.8～4.9倍，为尾柄长的5.3～9.0倍，为尾柄高的7.7～11.7倍。头长为吻长的3.0～4.7倍，为眼径的3.0～7.4倍，为眼间距的1. 8～3.4倍，为头宽的1. 7～1. 9倍。尾柄长为尾柄高的1.0～1.8倍。 [4]
体侧扁，稍高，腹部扁薄，从胸鳍基部前下方至肛门间有发达的腹棱。头较鳙小。吻短而钝圆。口宽大，端位，口裂稍向上倾斜，后端伸达眼前缘的下方。无须。鼻孔的位置很高，在眼前缘的上方。眼较小，位于头侧中轴的下方，眼间宽，稍隆起。下咽齿阔而平扁，呈构状。鳃耙彼此连合呈多孔的膜质片。左右鳃盖膜彼此连接而不与峡部相连。具发达的螺旋形鳃上器。鳞小。侧线完全，前段弯向腹侧，后延至尾柄中轴。 [4]
背鳍基部短，起点位于腹鳍起点的后上方，第3根不分枝鳍条为软条。胸鳍较长，但不达或伸达腹鳍基部。腹鳍较短，伸达至臀鳍起点间距离的3/5处，起点距胸鳍起点较距臀鳍起点为近。臀鳍起点在背鳍基部后下方，距腹鳍较距尾鳍基为近。尾鳍深分叉，两叶末端尖。 [4]
鳔大，分两室，前室长而膨大，后室锥形，末端小。肠长约为体长的6倍。腹腔大，腹腔膜黑色。成熟雄鱼在胸鳍第1鳍条有明显的骨质细栉齿，雌性则较光滑。
亲鱼培育：亩放每尾重3～5千克亲鱼25～30尾，共约100～140千克。主养鲢者，混养草鱼的比例幅度较大，占10～40%，或混养少量鳙。通过施肥促使浮游生物大量繁殖，以提供充足食料，施肥以人粪为主，一般以70%人粪，30%畜粪（牛、猪、羊粪等）肥效较快，繁殖浮游植物较多。水色以油绿色，黄褐色较为适宜。在整个培育过程中，以肥料为主，精料为辅，主要是要合理施肥，其次要适当增补“新水”，必要时更换一部分池水。
催产：四大家鱼中一般鲢和草鱼成熟较早，先进行催产。长江中、下游地区适宜的催产季节是5月中旬至6月中旬．性成熟的鲢，雄鱼胸鳍的前面几根鳍条上有骨质的锯齿状突起，用手摸很粗糙，雌鱼鳍条光滑，仅鳍条末梢有少数锯齿状突起。水温达18℃以上，亲鱼性腺成熟，即可进行催产。催产剂种类有垂体、绒毛膜促性腺和LRH-A类似物三种。单用类似物对鲢鱼催产，虽有一定效果，但催产率较低，效果不稳定。上海地区一般用垂体加或类似物混合使用，效果好。使用剂量为垂体2毫克加800～1200IU/千克或垂体0.5～1毫克加LRH-A10～30微克/千克，一次注射。亲鱼接受注射后，经过一段时间，就会发情，自行产卵。
孵化：卵属半浮性，在流水中漂浮，在静水中下沉。受精后移入孵化器中孵化。上海地区使用的孵化器有孵化环道、孵化槽、孵化桶和孵化缸等，按每立方米放卵100万密度进行流水孵化。
经济及食用：鲢是中国淡水四大家鱼（青、草、鲢、鳙）之一。已在中国各地广泛实行人工养殖，在淡水鱼产量中占有重要地位。已被中国以外许多地区引进养殖。不仅有很高的经济价值，而且有净化水质的生态价值。为水库、湖泊、池塘养殖的主要对象。鱼肉细嫩鲜美，是市场常见的食用鱼类。
药用：①肉：温中，利水；用治久病体虚、水肿。②头：用治头晕乏力。