在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘模型。沙盘模型分为简易沙盘模型和性沙盘模型。简易沙盘模型是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；性沙盘模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能长期保存。沙盘模型具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘模型的用途广泛，能形象地显示作战地区的地形，表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案，组织协同动作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验等。沙盘模型还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。
在心理和检测方面，沙盘模型被广泛的应用于发现并解决心理方面的问题，在心理医生的指导下，被者或被检测者随自己的意愿设置沙盘模型内的情景，由心理医生根据患者摆的情节或样子来判断某些心理方面的东西.
地形地貌沙盘模型是以微缩实体的方式来表示地形地貌特征，并在模型中体现山体、水体、道路等物，主要表现的是地形数据，使人们能从微观的角度来了解宏观的事物。地形地貌沙盘模型主要运用于交通、水利、电力、国土资源、旅游、军事等行业。
建筑沙盘模型在设计、展示和决策过程中发挥着重要作用：
a. 设计验证： 模型可以帮助设计师更好地理解和验证设计概念，发现潜在的问题并进行调整。通过模型，设计师可以实际看到建筑在三维空间中的样貌，从而更好地优化设计。
b. 展示与宣传： 沙盘模型可以作为营销和宣传工具，用于向客户、投资者和大众展示建筑项目的雏形。模型可以传达设计意图，吸引关注，并使人们更好地理解项目的规模和布局。
c. 沟通交流： 模型有助于不同团队成员之间的沟通交流。设计师、工程师、业主等可以通过模型更清楚地表达他们的想法和观点，从而达成更好的合作。
d. 决策支持： 在项目决策过程中，模型可以提供更直观的信息，帮助决策者更好地理解各种选项的影响，并做出明智的决策。
项目规划：工业沙盘模型为工程项目规划提供了直观的表现形式。它将平面图和设计方案转化为立体形象，使项目规划更加直观明了。通过模型，工程师和决策者可以更好地理解项目的布局、比例和空间关系，有利于进行优化和改进。
环境展示：工业沙盘模型不仅展示工程本身，还能表现其周边环境。通过模拟地形、水系和道路等要素，模型能够生动地展示项目与周边环境的融合情况，为决策者提供的信息。
空间感受：通过工业沙盘模型，人们可以感受到工程项目的实际空间。无论是一座大型厂房、城市建筑群，还是一个工业园区，模型都能将其立体化呈现，让人仿佛身临其境。
交流沟通：工业沙盘模型是沟通交流的重要工具。在项目规划和决策过程中，模型能够帮助不同专业人员和利益相关者更好地理解项目，减少信息误解，促进合作共识。
教育培训：对于工程师和设计师来说，工业沙盘模型是一种有益的教育培训工具。通过模型的制作和观摩，可以提高专业技能和空间思维能力，培养创新设计意识。
宣传展示：工业沙盘模型在展会、交流会和客户接待中起到重要的宣传作用。精美的模型能够吸引眼球，吸引潜在客户的注意，为项目的推广和营销提供有力支持。