在国际贸易活动，买卖双方可能互不信任，买方担心预付款后，卖方不按合同要求发货；卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。因此需要两家银行作为买卖双方的保证人，代为收款交单，以银行信用代替商业信用。银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。
信用证方式有三个特点：
一是信用证是一项自足文件（self-sufficient instrument）。信用证不依附于买卖合同，银行在审单时强调的是信用证与基础贸易相分离的书面形式上的认证；
二是信用证方式是纯单据业务（pure documentary transaction）。信用证是凭单付款，不以货物为准。只要单据相符，开证行就应无条件付款；
三是开证银行负首要付款责任（primary liabilities for payment）。信用证是一种银行信用，它是银行的一种担保文件，开证银行对支付有首要付款的责任。
以有无另一银行加以保证兑付为依据，可以分为：
①保兑信用证(Confirmed L/C)。指开证行开出的信用证，由另一银行保证对符合信用证条款规定的单据履行付款义务。对信用证加以保兑的银行，称为保兑行。
②不保兑信用证(Unconfirmed L/C)。开证行开出的信用证没有经另一家银行保兑。
款银行
指信用证上指定付款的银行，在多数情况下，付款行就是开证行。
对符合信用证的单据向受益人付款的银行（可以是开证行也可受其委托的另家银行）。
有权付款或不付款；一经付款，无权向受益人或汇票持有人追索。
保兑行
受开证行委托对信用证以自己名义保证的银行。
加批“保证兑付”；不可撤消的确定承诺；独立对信用证负责，凭单付款；付款后只能向开证行索偿；若开证行拒付或倒闭，则无权向受益人和议付行追索。